~ 北 港 風 情 話 ~
中國醫藥大學北港附設醫院復健科  李旺澈 物理治療師

走在街上，人聲鼎沸，採購人潮絡繹不絕，帶你來到的不是台北的迪化街，而是具有悠久歷史、民風純樸的宗教古城-北港，路上撲鼻而來的是濃郁的麻油香味，沿路上的商家販賣有除了有麻油、花生、蠶豆、北港大餅，蒜頭、烏魚子，也有令人懷念的古早味，如麻花條、蕃薯餅等，尤其在每年年關將近的時候，各地趕來採辦年貨的，朝聖的人潮更是讓廟口前的中山路擠的水洩不通，加上附近的北港老街，整個廟口商圈熱鬧非凡。說起北港，你應該不會陌生，在媽祖誕辰期間，電視上可見成千上萬信徒歡呼簇擁、朝拜的景象，到了晚上更是熱鬧，媽祖遶境的隊伍加上數十台陣容龐大的藝閣，所經路口，滿是煙火、鞭炮，將整個北港的夜空照得宛如不夜城。
北港鎮周圍有北港溪環繞，為一農業型鄉鎮，主要農產品以稻米為主，其次落花生、原料甘蔗等，地處雲林縣與嘉義縣交界，是嘉雲兩縣工商業交通門戶，曾經是全省南北運輸必經之地，至今仍為中南沿海農產品集散中心。「北港街，即笨港」，原位於笨港溪（今北港溪）的出海口。明朝天啟元年（1621）顏思齊、鄭芝龍率領三千移民入墾，為漢人大規模移墾台灣的始祖。笨港因依畔笨港溪而興起，早期即為本省水陸交通經濟中心，諸羅縣志即記稱：「笨港街、臺屬街市，此為最大」，乾隆年府志更記稱：「笨港街、俗稱小臺灣。」從古書的記載中可見當時繁榮的景象。
其實雲林縣的北港鎮並不大，整各區域面積只有41.5平方公里左右，鎮上最熱鬧的地方就屬朝天宮一帶，除了平日外，周末假日更會有絡繹不絕來自各地前來拜拜的進香團及一般朝聖的香客湧入，這裡每年都會舉辦大大小小各式各樣的活動。香火鼎盛的朝天宮，尤其在每年的農曆春節起至3月底，更有許多的廟會活動，整個北港鎮都籠罩在濃郁的宗教氣息中，其中最有名、最熱鬧的就是正月鬧元宵、三月瘋媽祖，農曆元月15日元宵節的花燈比賽，吸引了來自全台各地的民眾前來參觀；媽祖誕辰期間，各地信徒及分靈廟宇陸續回北港進香，規模十分盛大，從農曆3月19日起，可見大街小巷有許多藝閣花車、陣頭、媽祖繞境祈安等傳統活動，鑼鼓喧天，形成萬頭鑽動的情景，到3月23日媽祖誕辰達到最高潮，從全省各地來的香客與進香團人數也達十多萬人。
聲威遠播、信徒遍及海內外的北港朝天宮，奉祀的是「天上聖母」，目前廟中供祀天上聖母、鎮殿媽、湄洲媽祖、觀世音菩薩等神像，神蹟靈驗，終年香火鼎盛，道光年即有詩人讚稱「北港靈祠冠闔臺。」北港朝天宮舊稱天妃廟或天后宮，為了紀念分靈自湄洲祖廟-朝天閣，才改名為朝天宮。清康熙33年(西元1694年)，樹璧和尚奉請湄洲朝天宮奉請媽祖神像來台傳香，在笨港北岸登陸，康熙39年(西元1700年)，有一紳商捐地，並由笨港居民合資建廟，是嘉義縣以北最早興建的媽祖廟，迄今有三百多年的歷史，終年香客絡驛不絕，是台灣本島三百餘座媽祖廟中，歷史最悠久，香火最盛的廟宇，每年來此進香膜拜之各方人士高達五百萬人次。目前朝天宮已被列為二級古蹟，經政府指定為宗教觀光區，是北港鎮民經濟、文化與精神生活之重心。
走進朝天宮，你一定得好好品味這結合宗教與藝術精品的無上佳作，外觀輝煌的朝天宮，仔細觀察，整座寺廟不論是小至窗花上的人物表情動作的刻畫，作工之精巧細緻；廟內的香爐、樑架、木雕以及彩繪等等，真是巧奪天工，以米字形做出斗拱結網構造而成的藻井，以及廟埕外石欄杆柱上四海龍王之石雕像，每尊姿態各異其趣，盤騰龍柱氣勢雄偉，令人讚嘆不已。廟後的媽祖雕像景觀大樓居高臨下，更是把整個北港宗教古城盡收眼底。
北港廟週邊，沿著路走，一路都是有名的小吃，鴨骨麵線、鴨肉羹、蝦仁飯、香菇肉羹、油飯麵線糊、手工麵線 切仔麵、大腸煎盤粿、土魠魚羹、土豆酥、紅燒青蛙湯、假魚肚、爌肉飯、百年羊肉店等，肯定可以讓你大飽口福。每月逢三、六、九日，你也可以到北港大橋西側，體會最具傳統趕集方式的市場，這種已有一兩百年的歷史的北港牛墟，雖然隨著時代變遷而日漸式微，但仍可遙想過去農業社會熱鬧的景象。若想暢遊沿海風光，再往西走，水林塭底、成龍、下湖口濕地，都是熱門賞鳥景點，口湖鄉馬蹄蛤館，還可到國內最大的烏魚子產地-金湖、蚵寮，也可品嘗各式海產，保證新鮮。
歡迎各位親自走訪一趟，感受北港在地的風情，今年元宵，記得來看花燈、猜燈謎，還有農曆3月19月到23日，也別忘了來北港迓媽祖，來感受全台僅存由真人扮演的藝閣遊行表演，五彩繽紛、燈光絢麗的花燈花車，看小朋友所裝扮成的可愛模樣，錯過了可就得再等上一年囉！ ！